“贤母使子贤也。”（《韩诗外传》卷九）贤淑的母亲能养育出贤德的孩子。中国自古以来就重视母亲在家庭教育中的作用，历史上有许多贤母、名母，她们教子有方，深谙母教之道，留下了许多著名的教子故事，其中事迹流传最为久远、最深入人心的，是亚圣孟轲之母——孟母。
[清]康涛《孟母断机教子图》（局部）（北京故宫博物院藏）
“孟母教子”故事最早载于西汉韩婴所著《韩诗外传》，它用百字简要介绍了孟母断织、杀豚啖子、阻子休妻三个故事。汉代刘向的《列女传》完整叙述了孟母三迁、断织、阻子休妻和劝子去齐四个故事。因教子故事给人以深刻的启发和指导，孟母从汉代开始就被视为母仪典范，并在各朝代均有文献记载，至华夏文化巅峰的宋代，更是成为社会各阶层心中的典范。“孟母教子”故事在宋代的流传主要体现在官方、文人、民间三个方面。
对教子有方的孟母，宋代官方颇为重视和赞赏，常以孟母之名表彰教子有方的女性，将孟母作为典范进行宣扬教化，倡导妇德。如宋代李焘所撰《续资治通鉴长编》就记载了两则宋太宗以孟母之名夸赞妇人的故事，卷三二载：
翰林学士贾黄中、李沆并为给事中、参知政事。沆初判吏部铨，因侍曲宴，上目送之曰：“李沆风度端凝，真贵人也。”不数月，遂与黄中俱蒙大用。上尝召见黄中母王氏，命坐，谓曰：“教子如是，真所谓孟母矣！”作诗赐之，颁赐甚厚。
易简外若坦率，中有城府。由知制诰为学士，年未满三十，在翰林八年，特受人主之遇……易简母薛氏入禁中，上命之坐，问：“何以教子，遂成令器？”对曰：“幼则束以礼让，长则训以诗、书。”上顾左右曰：“今之孟母也。非此母，不生此子矣。”
在第一则故事中，太宗欣赏贾黄中的才能，并亲自召见贾母王氏，称赞王氏是如同孟母一样的母亲。贾黄中为官为人端谨廉洁，多得益于母亲的教育，宋太宗曾对侍臣赞美贾母：“朕尝念其母有贤德。”（《宋史》卷二六五）第二则故事中，苏易简自幼随母薛氏生活于盐泉，才华风度兼具，自中状元做官后，深得太宗信任与喜爱，太宗亦亲自召见苏母薛氏，问其教子智慧，薛氏回答“幼则束以礼让，长则训以诗、书”，太宗亦以孟母之名赞之，并在贾黄中因母老乞留京一事中又高度称赞了苏母：“易简之母亦如之。自古贤母不可多得。”（《宋史》卷二六五）太宗以孟母之名称赞贾母、苏母之事，在宋代陈均的《九朝编年备要》、王称的《东都事略》、彭百川的《太平治迹统类》、《宋史》中的《贾黄中传》和《苏易简传》、江少虞的《事实类苑》、章定的《名贤氏族言行类稿》、邵伯温的《邵氏闻见录》中均有记载，这些文献在记载繁多的人物事迹中，仍对太宗借孟母盛赞贤母之语留有笔墨，可见宋太宗对孟母的高度认可。
宋代有赐给官员母、妻封号的制度，在封赠的文书中，多以孟母之名或教子典故称赞受封女性，如胡寅《张浚母计氏改封蜀国太夫人制》：
朕念恢复土宇……某氏懿范慈祥，清风肃穆。靡他守志，恪遵卫妇之规；为子择邻，远寄轲亲之识。（《全宋文》卷四一五六）
其他如楼钥的《母淑人李氏赠安化郡夫人》“加贲幽原，其可忘孟母之训”（《全宋文》卷五九〇五）、徐元杰的《李性传母追赠制》“具官李性传母某氏，柔嘉维则……教尚义方，得孟母断机之旨”（《全宋文》卷七七四五）、洪适的《周梦若母许氏封孺人制》“尔壸范之贤，择邻有训，厖眉华发，逢此恩荣”（《全宋文》卷四七一六），等等。这些封赠文书都体现了宋代官方对“孟母教子”故事的高度认可和称赞，并将其作为世人母教的典范。
北宋宣和年间，迁建孟庙的筹资兴建者、邹县士人徐绂，在新庙东建堂三间六架，专祀孟子父母，并奏请朝廷：
伏睹邹国公孟子传孔子之道……何独于其父母而阙焉？况传记所载，三迁之教，实系贤母。绂等已自备材木工力，迁建庙宇于宽平显明之地。比旧增修三倍，计屋四十二间。并已功毕。东为堂三间六架，见行塑邹国公父母。乞依仙源县至圣文宣王庙例，公私不得诸般居占。（《孟子林庙历代石刻集·邹县榜》）
徐绂的奏请得到了朝廷的准许，孟庙中开始有祭祀孟子父母的专祠，这明确地表达了朝廷对孟母尊崇的态度。
宋代官方尊崇孟母，将其作为教化世人的典范，对“孟母教子”故事的弘扬起了实质性的引导作用。
宋代文学高度繁荣，“孟母教子”故事生动有趣、发人深省，为文人津津乐道。宋代文人记载“孟母教子”故事的形式主要有两种：一是直接记载教子故事；二是讨论、质疑教子故事，或将其作为引证资料。
直接记载“孟母教子”故事的文献非常多，首先是类书对“孟母教子”故事的辑录。宋代提倡文治，类书的编修非常兴盛，“孟母教子”故事也频频被辑录于各种类书中。《太平御览》卷八二六、卷五一一辑录《列女传》中孟母断机故事，卷五一七辑录《列女传》中孟母阻子休妻故事；《古今事文类聚后集》卷三有“姑留其妇”，卷六有“三徙择邻”“买肉教信”“断机勉学”，共辑录孟母教子四个故事；《古今合璧事类备要前集》卷三一“母训”条目里辑录“择邻处子”“断机勉学”两个孟母教子故事；《锦绣万花谷前集》卷一六“母子”条目辑录孟母断机故事；潘自牧撰《记纂渊海》“人伦部”辑录孟母三迁故事。除了类书，宋代家教、家训类著作亦将“孟母教子”故事视为典范，司马光所撰《家范》卷三“母”条中，记载孟母三迁与买肉啖子两则故事，结尾道：“彼其子尚幼也，固已慎其所习，况已长乎！”深深感慨孟母教子的长远影响。刘清之撰《戒子通录》卷八“母训戒子言”条中居首位的就是“邹孟轲母”，辑录的是《列女传》中孟母三迁与断机二则教子故事。此外，曾慥所编笔记小说总集《类说》卷六〇亦辑录“轲母择邻”故事。
“孟母教子”故事也引起了文人们的讨论与质疑。吕乔年的《丽泽论说集录》卷五就孟母买肉啖子故事提出批评：
幼子常示毋诳。孟子少时，见东邻杀猪，问母何为？母曰：“将以啖汝。”母悔其诳也，买肉以啖之。人多谓孟母能示子以信，不知买肉以实其言，所以为诳也。母当直以前言为诳而语之，乃买肉以成其诳，本是一诳，却成两诳。大抵人所以陷于小人者，多因要实前言，盖“实前言”三字最是入小人之径路。
吕乔年指出孟母在买肉一事中骗了孩子两回，教育孩子不能带有欺骗，说过一次谎就会说第二次，而不断说谎会变成小人。针对此说，黄震在《黄氏日抄》卷四〇《礼记说》中予以回击：
多说《曲礼》《学记》等进修之法，于《幼子常示毋诳》一章，责孟母买肉啖子一诳成两诳，最是入小人之径路，其论精矣。然孟母当时买肉以实其戏言，乃是悔过而善处之，所谓仁术之类，入君子之径路也。
黄震否定了吕乔年对孟母两诳的指责，认为孟母买肉是知错则改，这是能够使人成为君子的品质。除了对孟母买肉典故中的“两诳”争辩外，范浚则对孟母三迁故事的真实性提出质疑，他在《香溪集》卷六的《孟母三徙辩》中说：
刘向传列女，载孟母舍近墓，轲戏为墓间事……予疑之。夫生而神灵，圣人也；弱不好弄，贤者也。轲禀亚圣之姿，抱命世之才，固宜髫年岐嶷，与常儿不类，宁有戏为墟冡廛肆事耶？使孟母不徙舍，轲岂遂为庸人耶？且闻母之妊轲，席不正不坐，割不正不食，胎教之也，安有知胎教之，而不知择于初者？理必不然。子思尝曰：孟孺子言称尧舜，性乐仁义。是轲方初岁，已卓然绝人远矣，譬之麟角生肉，凤毛成字，天与殊异，夫岂人为？而曰由择邻乃贤，不亦异乎？赵岐知轲生有淑质，犹谓幼被三迁之训，盖因向承误，初弗深考，予不可不辩。
范浚指出孟子是天生的圣人，生来殊于常儿，无需三迁的引导，且孟母深谙胎教，却初迁就选错邻居，三迁之教的真实性不可不辨。无论是对买肉行为对错的争辩，还是对三迁真实性的质疑，它们都展现了文人对“孟母教子”故事的认识和思考。
王应麟在其考证性质的学术专著《困学纪闻》卷五“礼记篇”中，以《列女传》中孟母引用《礼记》内容来校《礼记》：
《列女传》：“孟母曰：‘《礼》，将入门，问孰存；将上堂，声必扬；将入户，视必下。’”今《曲礼》阙二句。
此句出自孟母阻子休妻的故事，可见《列女传》所载“孟母教子”故事亦为考据学家所关注。
上述文献资料，无论是直接记载，还是讨论、质疑和引证，都传达了宋代文人对孟母及其教子故事的关注、欣赏。在崇文的宋代，这些文献记载为“孟母教子”故事的传承与弘扬起了巨大推动作用。
在宋代，“孟母教子”故事已经融入民间学校、家庭的教育和娱乐生活中。
宋代童蒙教育非常兴盛，汇编朱熹与其弟子问答的《朱子语类》卷七“小学”条中，朱熹谈及小学学习内容提到“《列女传》孟母又添两句曰：‘将入门，问孰存。’”此句出自孟母阻子休妻的故事，真德秀《西山读书记》“小学”条亦辑录此句。南宋王应麟所撰《三字经》是流传广泛的蒙学读物，其开篇“人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。教之道，贵以专”，四句之后便是“昔孟母，择邻处。子不学，断机杼”，所用第一个典故便是孟母三迁和断机的教子故事。由此可见，“孟母教子”故事在童蒙教育中的重要性。
“孟母教子”故事经自上而下的推广，得到了广泛流传和普及，孟母成为人们心中女性德行的典范。在宋人家庭生活中，人们常在贺寿、哀悼题材的诗词和文章中借孟母之名称赞贤妇。贺寿诗词如许景衡《贺生日诗》“旧闻孟母无欺语，新得嫦娥不老丹”（《全宋诗》卷一三五八），无名氏的《满江红》“这夫人、真与柏舟姜……未逊轲亲机教力，且如络秀声煊赫”（唐圭璋编：《全宋词》第五册）。哀悼诗词如苏轼的《潘推官母李氏挽词》“杯盘惯作陶家客，弦诵常叨孟母邻”（《苏轼文集编年笺注》第十一册卷一六），范成大的《姚夫人挽歌词》“衿帨虞鳏后，诗书孟母邻”（《全宋诗》卷二二六一）。在祭文、墓志铭中，吕陶《夫人吕氏墓志铭》提到“昔孟轲之母，择邻教子，卒为大儒”（《全宋文》卷一六一五），楼钥《太孺人蒋氏墓志铭》“铭曰：……轲亲之严笃，陶母之贤明，殆将兼而有之”（《全宋文》卷六〇〇一），傅察《任子谅母夫人祭文》赞美“夫人生有懿行……择邻成教，远追孟母之风”（《全宋文》卷三九六七）。此类诗词、祭文和墓志铭不胜枚举，体现了民众已将孟母作为品评妇人的标准。
在宋代闺训中，孟母及其教子故事也成为训诫未婚女子的典范。南宋政治家、文学家李光的女儿被求婚，李光在《答陆氏求婚启》中这样描述女儿品行：“幼能遵教，已闻孟母之贤；长必大成，庶遂甘公之志。”（《庄简集》卷一三）
“孟母教子”故事还出现在民众重要的娱乐项目——戏剧里。宋金时期已有南戏《孟母三移》，可惜剧本已佚。元代南戏《宦门子弟错立身》讲述南宋时期金国贵族男子和汉族戏班女伶相恋的故事，剧本中的“鹊踏枝”曲牌中有“这一本是《孟母三移》”（《全元戏曲》第九卷）的唱词，可见孟母三迁故事当时已经进入戏剧，并深受民众喜爱。
“孟母教子”故事得以在宋代各阶层广泛流传，和以下原因息息相关：
首先，孟子升格运动在宋代得到迅速发展并完成，直接提升了孟母的地位。伴随儒学思潮的复兴，两宋学者们出现了尊崇孟子的热潮，《经义考》就著录两宋大量研究《孟子》的专著。在尊孟思潮的推动下，孟子逐步得到官方的认可和尊崇：北宋政府相继下诏令国子监校勘《孟子》，将其列为科举考试的官方教材，赐封孟子爵号“邹国公”，在孔庙中增加孟子的神灵配享孔子，正式承认邹县所建孟庙，将《孟子》列入“十三经”。到了南宋，宋高宗御书石经，《孟子》也在其中；宋宁宗准许把朱熹所著的包含《孟子集注》在内的《四书章句集注》列为官办学校教材。官方的重视，使得孟子其书其人的地位有了质的改变和提升：《孟子》一书从子部升为儒家经典，成为科举考试的内容和官方教材；孟子受到朝廷官方承认，首次得到官方封爵，并能配享孔庙。尊崇孟子成为普遍风气，而孟子的母亲，因三迁择邻、断机等教子故事，必然成为宋代各阶层歌颂的母教典范。
其次，宋代家庭教育发达，其中的母亲教育备受重视，“孟母教子”故事自然成为宋人心中母教典范。宋朝科举考试制度成熟，重视知识和文人，时代文化气息浓厚，促使整个社会重视家庭教育，一个显著的表现便是家庭教育方面的文献资料繁多，如司马光的《家范》、真德秀的《教子斋规》、赵鼎的《家训笔录》等。在家庭教育中，因孩子更多地生活在母亲身边，母教作用重大，“人子少时，与母最亲，举动善恶，父或不能知，母则无不知之，故母教尤切”（《鹿洲全集·女学》）。母亲的教育直接影响孩子的成长发展，关乎家族兴衰，甚至国家兴亡。在宋代的家庭中，母亲教子的情形有两种，一是辅助父亲教子，二是独立教子。第二种情形往往是因父亲去世，或在外奔波经年不在家，使得教育孩子的重任落到母亲身上。母教意义重大，宋人也颇为重视，在有关家庭教育的著作中往往设“母训”“母子”等条目，并将“孟母教子”故事列入其中，视之为母教典范。宋初文人王禹偁在《陵母碑》中便说：“凡言古之贤母者，鲜不以孟子之亲、陶公之母为首称耳，咸谓其断机劝学、截发迎宾之最也。”（《全宋文》卷一五九）可以说，宋代社会重视家庭教育的风气，推动了“孟母教子”故事的流传。
综上所述，“孟母教子”故事在宋代得到了各阶层的推崇和赞美，无论是在文献资料中，还是民众日常生活的言传身教中，都得到了广泛的流传和弘扬，为当时的人们提供指导与借鉴，也成为后世尤其是今天家教建设的宝贵精神财富。
