仁，是儒学的基本范畴，是孔子思想体系的核心。在《论语》中，孔子在不同场合对仁作不同的解释。把孔子对“仁”的各种不同解释联系起来分析, 可以推导出仁的最根本义是“孝悌”，孝悌为仁之本。
孔子说：“其为人也孝弟，而好犯上者，鲜矣；不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！“弟子，入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁。”（《论语•学而》）在古代宗法制度中，基本的关系是父子、兄弟。天子与诸侯、诸侯与大夫之间的关系，即是父子、兄弟关系的延伸。维护这种关系是礼的根本。“齐景公问政于孔子。孔子对曰：‘君君，臣臣，父父，子子。’公曰：‘善哉！信如君不君，臣不臣, 父不父，子不子，虽有粟，吾得而食诸？’”（《论语•颜渊》）要按照礼的要求摆正君臣关系，恢复君君、臣臣、父父、子子的秩序，严防“礼乐征伐自诸侯出”（《论语•季氏》）。维护这种关系要靠内心的自觉性，即是孝悌。所以说为人孝悌，就不会犯上作乱。孝悌是仁的根本，其意义就在于此。
孝悌是对父兄君王等社会等级秩序而言。人与人之间的关系以什么原则来协调呢？孔子提出了 “爱人”。“樊退问仁。子曰：‘爱人。’”（《论语•颜渊》）仁，其本义就是人与人之间的和睦、亲密关系。许慎在《说文解字》中解释说：“仁，亲也。从人二。”清代段玉裁注解说：“亲者，密至也。从人二……相人耦也……人耦犹言尔我亲密之词。独则无耦，耦则相亲，故其字从人二。”孔子提出爱人，有其重要意义。“爱人”意味着把他人当作平等的人来对待，尊重他人，爱护他人。《论语•乡党》记载孔子关心人的仁爱精神：“厩焚。子退朝，曰：‘伤人乎？’不问马。”
在“仁者爱人”的具体实践中，对待他人要持“忠恕”的态度。“子曰: ‘参乎！吾道一以贯之。’曾子曰：‘唯。’子出，门人问曰：‘何谓也？’曾子曰：‘夫子之道，忠恕而已矣。'”（《论语•里仁》）那么，“忠恕”有何具体内涵呢？“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。能近取譬，可谓仁之方也已。”（《论语•雍也》）“子贡问曰：‘有一言可以终身行之者乎？'子曰: ‘其恕乎！己所不欲，勿施于人。’”（《论语•卫灵公》）
“己欲立而立人，己欲达而达人”，即是说自己要自立，也要帮助别人自立；自己要实现目标，也要帮助别人实现目标，这是“忠”的要求。“己所不欲，勿施于人”，即是说自己不愿要的，不要加之于别人；或者说自己都不想干的，不要强求别人干，这是“恕”的要求。总的说来，“忠恕”就是推己及人，将心比心。
仁，不仅要求“爱人”“忠恕”，而且还包含许多其他道德要求。“子张问仁于孔子，孔子曰：‘能行五者于天下为仁矣。'‘请问之。’曰：‘恭、宽、 信、敏、惠。恭则不侮，宽则得众，信则人任焉，敏则有功，惠则足以使人。'”（《论语•阳货》）即恭、宽、信、敏、惠都属于仁的内容，恭敬就不会招致侮辱，宽厚就能得到众人的拥护，诚信就能得到别人的任用，勤敏就能取得成功，慈惠就可以使唤人。在这五者当中，孔子比较重视“信”，认为“信”是很重要的一个规范。孔子说：“人而无信，不知其可也。”（《论语•为政》）信，首先要对人讲信用：“曾子曰：吾日三省吾身——为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”（《论语•学而》）“子曰：主忠信，毋友不如己者，过则勿惮改。”（《论语•子罕》）其次要取得别人的信任：“君子信而后劳其民；未信，则以为厉己也。信而后谏；未信，则以为谤己也。”（《论语•子张》）
孔子根据当时的社会背景，认为克己复礼是直接实现仁：“颜渊问仁。子曰：‘克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？’颜渊曰：‘请问其目。’子曰：‘非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。'”（《论语•颜渊》）但这种克己复礼为仁是以己身的“仁”为基础的, 只有按“仁”的要求约束自己，才能做到“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言, 非礼勿动”，否则，“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”（《论语•八佾》）即人如果不仁，礼乐都失去作用。怎样才能达到仁的境界呢？孔子强调道德自觉。孔子说：“为仁由己，而由人乎哉？”（《论语•颜渊》）“仁远乎哉？我欲仁，斯仁至矣。”（《论语•述而》）即是说，仁的修养靠自觉，只要自觉、努力地去修养，就能达到仁的境界。
综上所述，孔子将仁看作最高的道德范畴，同时又表现为各种具体的道德规范。按照仁的要求践履的人，就是一个有德行的人。孔子毕生都以实现仁作为自己的责任：“曾子曰：士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任, 不亦重乎？死而后已，不亦远乎？”（《论语•泰伯》）“仁以为己任”，就是以弘扬仁道为己任。如果在弘仁与求生之间发生矛盾时，宁愿牺牲自己捍卫仁，也不能因求生而损害仁，即“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁” （《论语•卫灵公》）。
孟子继承了孔子的仁学思想，并主张“亲亲而仁民，仁民而爱物”（《孟子•尽心章句上》），即亲爱亲人而仁爱百姓，仁爱百姓而爱惜万物。孟子的“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼”（《孟子•梁惠王章句上》）这句话意思是说爱自己家的老人，进而把敬爱之心推广到别家老人身上，从而也去敬爱别家老人；疼爱自己的幼儿，同时把疼爱之心推广到别的幼儿身上, 从而也去疼爱别的幼儿。人们如果能在家中对自己的父母尽孝，对自己的兄弟友爱，那么他在外就可以对国家社会尽忠。我们经常会讲：一个连自己父母都不爱的人，何以能爱别人？那么，一个没有仁爱之心的人，何以能使自己的家庭和谐？一个没有足够的爱的社会，何以能使一个国家繁荣昌盛？可 见仁的基本目标就是建构和谐的人际关系和社会秩序，把整个国家建成一个尊老爱幼、和谐相爱、秩序井然的社会。
